Se denomina célula madre a toda célula del embrión, feto u organismo adulto que, bajo ciertas condiciones, tiene la capacidad de reproducirse a sí misma durante largos periodos de tiempo y además tiene el potencial de originar células diferenciadas de todo tipo de órganos y tejidos.
La posibilidad de utilizar células madre embrionarias humanas con fines terapéuticos ha dividido a la sociedad en dos grandes grupos, unos acérrimos defensores de esta posibilidad y otros frontalmente enfrentados porque piensan que los potenciales perjuicios son mayores que los potenciales beneficios que esta técnica conlleva. El origen de la polémica surgió cuando, en 1998, una grupo de investigadores publicó que había establecido líneas embrionarias humanas de células madre (stem cells). Hasta esa fecha se había venido trabajando con este tipo de células pero de origen murino, en ese momento se abría la posibilidad de curar enfermedades a partir de este tipo de células. Se ha sugerido que este tipo de células podría utilizarse para tratamientos de parkinson, diabetes, distrofias musculares, daños traumáticos en la columna vertebral o infartos al corazón, entre otros. En este caso las células madre se diferenciarían in vitro hacía las células o tejidos de interés para trasplantarse posteriormente al paciente. Además se piensa que estos trasplantes no activarían el sistema inmune evitando así su rechazo. Incluso estas células podrían transformarse con protocolos de terapia génica antes de su trasplante. Sien embargo la mayoría de estas posibilidades tienen poca base experimental y se desconoce en la actualidad si son realmente viables o no.
Otro gran campo de investigación con células madre se focaliza en el uso de las células madre adultas, esto es, obtenidas de los tejidos de un organismo adulto. En principio estas células son capaces de generar diferentes tejidos e incluso de reparar zonas dañadas tras una lesión, infarto, etc. Sin embargo existe una gran discusión acerca de la localización de estas células madre adultas, del verdadero potencial de transdiferenciación que posean y de su utilidad en estas aplicaciones terapéuticas. Sea como fuere, la realidad es que con las células madre, tanto adultos como embrionarias, se ha abierto un campo de enorme potencial biomédico aunque aún tendrán que transcurrir algunos años para que definamos sus verdaderas aplicaciones.
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